¿Qué cuestiones han afectado de manera significativa la libertad religiosa de los católicos en la historia de nuestro país?

• Trato igualitario de las escuelas católicas: La fe católica llegó a las colonias inglesas con la fundación de la Provincia de Maryland por parte de los colonos jesuitas que vinieron de Inglaterra en 1634. Sin embargo, la derrota de los Realistas en la Guerra Civil inglesa en 1646 llevó a la implementación de estrictas leyes contra la educación católica y la extradición de conocidos jesuitas de Maryland, así como a la destrucción de la escuela que fundaron. Durante gran parte del período colonial de Maryland, los jesuitas continuaron dirigiendo escuelas católicas de forma clandestina. La Revolución estadounidense trajo cambios históricos y en 1782 los católicos abrieron en Filadelfia la Escuela St. Mary, que se conoce como la primera escuela católica en Estados Unidos. In 1791, la ratificación de la Carta de Derechos, con la garantía de la Primera Enmienda concerniente a la libertad religiosa, ayudó a los católicos a consolidar la existencia de las escuelas católicas.
  
  A pesar de esto, el sentimiento anti-católico a fines del siglo XIX llevó a que la gente se opusiera a las escuelas religiosas. Los gobiernos estatales se opusieron a dar fondos para ayudar a los estudiantes que asistían a las escuelas católicas, que los católicos fundaron en gran medida en respuesta a los requisitos de rezar y leer Biblias protestantes en las escuelas públicas. Algunos Miembros del Congreso intentaron bloquear por completo la ayuda del gobierno a las escuelas con afiliación religiosa mediante la “Enmienda Blaine” en1875. Esta enmienda constitucional nunca fue ratificada a nivel federal pero muchas legislaturas estatales adoptaron enmiendas y leyes similares. Esas “pequeñas enmiendas Blaine” todavía existen en las constituciones de aproximadamente treinta y siete estados, y continúan teniendo el efecto de impedir que los estudiantes de escuelas católicas participen de manera igualitaria de los beneficios educativos que ofrece el gobierno. 
  
  
• Intolerancia anti-católica en campañas presidenciales: Durante la campaña presidencial en 1884 el candidato James G. Blaine (quien había propuesto la “Enmienda Blaine” en el Congreso) asistió a una reunión en una iglesia de Nueva York en la que un ministro reprendió a quienes habían abandonado el Partido Republicano diciendo: “No proponemos abandonar nuestro partido e identificarnos con el partido cuyos antecedentes son el alcohol, el romanismo y la rebelión”. Blaine no dijo nada durante el comentario anti-católico. La escena fue muy comentada en los medios y le costó a Blaine la elección, en especial en la ciudad de Nueva York.
  
  Durante la campaña presidencial en1928, Al Smith, un católico que había sido tres veces gobernador de Nueva York, fue el candidato a presidente del Partido Demócrata. Se piensa que la fe católica de Smith jugó un papel fundamental y le costó la elección presidencial de ese año, ya que el sentimiento anti-católico en el electorado era fuerte. Muchos temían que Smith, de ser elegido presidente, obedeciera al Papa y no a la Constitución.
  
  Durante la campaña presidencial en1960, la fe católica de John F. Kennedy jugó un papel importante en la elección. Al igual que Al Smith, a Kennedy lo acusaban de que “recibiría órdenes del Papa” y no podría honrar el juramento de su cargo.
  
  
• Establecimiento de relaciones diplomáticas con el Vaticano: En los primeros años del país, la nueva República, tenía contacto con los Estados Pontificios. Sin embargo, en1867 el Congreso prohibió la financiación de cualquier puesto diplomático que respondiera a la autoridad papal. Esto dio inicio a un período de más de setenta años durante el cual Estados Unidos no tuvo un representante diplomático ante el Papa, lo que coincidió con un período de fuerte intolerancia hacia los católicos en Estados Unidos. El Presidente Roosevelt envió un “representante personal” ante el Papa que sirvió durante diez años. Sin embargo, cuando el Presidente Truman designó un embajador ante el Vaticano en1951, surgió una fuerte oposición y Truman abandonó el intento. Los Presidentes Nixon y Carter enviaron representantes personales ante el Vaticano. En1984 el Presidente Reagan anunció el establecimiento de las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y el Vaticano, y desde entonces Estados Unidos ha nombrado embajadores ante el Vaticano.

¿De qué manera se trató la libertad religiosa en el Concilio Vaticano II (Dignitatis humanae)?
Dignitatis humanae sostiene que “el ejercicio de la religión, por su propia índole, consiste, sobre todo, en los actos internos voluntarios y libres, por los que el hombre se relaciona directamente a Dios”. (Dignitatis Humanae, no. 3.) Por lo tanto, “no se le puede forzar a obrar contra su conciencia. Ni tampoco se le puede impedir que obre según su conciencia” (Id.)

El Concilio Vaticano II también “declaró que la persona humana tiene derecho a la libertad religiosa. Esta libertad consiste en que todos los hombres han de estar inmunes de coacción, tanto por parte de individuos como de grupos sociales y de cualquier potestad humana, y esto de tal manera que, en materia religiosa, ni se obligue a nadie a obrar contra su conciencia, ni se le impida que actúe conforme a ella en privado y en público, sólo o asociado con otros, dentro de los límites debidos”. (Dignitatis Humanae, no.2)

Además, Dignitatis Humanae aclara que “A las comunidades religiosas les compete… el derecho de que no se les impida por medios legales o por acción administrativa de la autoridad civil la elección, formación, nombramiento y traslado de sus propios ministros…”. (Dignitatis Humanae, no. 4)

¿Cuáles son las raíces de la libertad religiosa?
La libertad religiosa es inherente a nuestra humanidad, nuestro Creador nos la otorgó a cada uno de nosotros. La libertad religiosa es anterior al estado. No es un privilegio que el gobierno nos concede y que puede quitarnos cuando quiera.

¿Qué ha dicho la Iglesia sobre la libertad religiosa desde el Concilio Vaticano II, por ejemplo, mediante el Beato Juan Pablo II y Benedicto XVI?

• Beato Juan Pablo II: “La libertad humana más fundamental, es la de manifestar la propia fe, que es para el ser humano su razón de vida”. (Discurso al Cuerpo Diplomático, 13 de enero de 1996, no. 9)
• Benedicto XVI: “[La libertad religiosa] es en realidad el primer derecho, porque históricamente ha sido afirmado en primer lugar, y porque, por otra parte, tiene como objeto la dimensión constitutiva del hombre, es decir, su relación con el Creador”. (Discurso al Cuerpo Diplomático, 10 de enero de 2011) y
• “Es propio de la estructura fundamental del cristianismo la distinción entre lo que es del César y lo que es de Dios, esto es, entre Estado e Iglesia”. (Deus caritas est, no.28). La Iglesia “tiene su independencia y vive su forma comunitaria basada en la fe, que el Estado debe respetar”. (Id.)