Encuentros Juveniles cumple 50 años

By Cristina Cabrera Jarro -

Photography: CRISTINA CABRERA JARRO | FC

MIAMI GARDENS | Cuando Emily Lantigua tenía 19 años, hizo su primer retiro con Encuentros Juveniles, el movimiento juvenil oficial de la Arquidiócesis de Miami.

"Estaba recién graduada de la escuela secundaria y buscaba una comunidad", recordó.

Encuentros Juveniles fue creado para jóvenes de 14 a 25 años para participar en reuniones semanales de capacitación, proyectos mensuales y retiros, todo ello orientado a crear líderes cristianos en la comunidad.

Para Lantigua, también era una tradición familiar, ya que sus hermanas y su madre habían participado en el movimiento.

"Recuerdo que me parecía genial y especial que en Miami, donde todo cambia, pudiera hacer crecer mi fe de la misma manera que mi madre hizo crecer la suya", comentó Lantigua, la actual coordinadora general del grupo.

Desde 1973, Encuentros Juveniles ha ayudado a los jóvenes a crecer en la fe, servir a la comunidad y difundir la Palabra de Dios. El movimiento comenzó como un esfuerzo por promover el bienestar espiritual de los jóvenes hispanos del Sur de La Florida. Pero a través de las décadas, sus miembros también han dirigido retiros para jóvenes en Orlando, Houston, Alabama, Puerto Rico, India y China.

Este año, el movimiento celebra su cincuentenario, un legado de capacitación y amistades forjadas a lo largo del camino, que se presenta en una exposición inaugurada el 31 de enero de 2023 en el archivo y museo Archbishop John C. Favalora, de la universidad de St. Thomas, en Miami Gardens.

La exposición muestra fotos, obras de arte y recuerdos del grupo. El Arzobispo Thomas Wenski, antiguo encuentrista, celebró la inauguración con una Misa con sacerdotes que han servido en el movimiento, y unos 35 encuentristas de todas las edades.

"En los Encuentros, los jóvenes comparten con entusiasmo, sin miedo ni vergüenza, el testimonio de su fe con sus compañeros, y al hacerlo les presentan a Jesucristo", dijo el Arzobispo en la Misa.

José Ros, quien asistió a su primer retiro en la década de 1990, afirma que fue en Encuentros donde experimentó una verdadera conversión. En aquel momento, el grupo estaba formado por unos 100 miembros o más. "Me llamó la atención que, en ese tiempo, hubiera tantos jóvenes hablándome de Jesús", comentó.

Y si hablar de Jesús con gente de su edad no fue suficiente motivo de conversión, también tuvo la oportunidad de vivir su fe al representar a Jesús en una obra de la Pasión de Cristo. La esposa de Ros, Claudia, también encuentrista, dice que fue uno de los momentos fundamentales para consolidar su fe.

"La obra de la Pasión fue muy importante porque fue algo que conectó a muchos jóvenes" para que reflexionaran sobre la Pasión de Cristo, afirmó Claudia, que recordaba el momento mientras miraba las fotos de la representación en la exposición.

Otras fotos capturan "romerías", eventos carnavalescos que celebran la herencia hispana; eventos deportivos; su hogar original en el Centro Juvenil, ubicado en los terrenos de la secundaria de Immaculata-La Salle; retiros alrededor del mundo; colectas de comida para el Día de Acción de Gracias; y hasta un encuentro con San Juan Pablo II durante su visita papal a Miami, en septiembre de 1987.

Mientras el P. José Luis Menéndez, párroco de la iglesia Corpus Christi, en Miami, y antiguo capellán de Encuentros Juveniles, contemplaba la exposición, no pudo evitar reírse un poco de sus inicios en el grupo. Tenía 33 años y acababa de llegar de España cuando el Obispo Auxiliar de Miami, Agustín Román, le pidió que asumiera el cargo de capellán del grupo. No tenía idea de qué era Encuentros Juveniles ni de qué trataba y, por si fuera poco, nunca había trabajado con jóvenes o adultos jóvenes.

"Durante su primer retiro, se sentó en la parte de atrás para observar y escuchar", contó Blanca Malagón, quien en aquel momento tenía 17 años y era la subdirectora del grupo.

El P. Menéndez aprendió rápidamente el poder de los jóvenes para guiar a otros jóvenes.

"¿Quién convertía? Ellos. ¿Qué hacía yo? Nada. Nada de lo que yo decía valía la pena. Aun perfecta como pudiera ser teológicamente, no valía nada. La de ellos, con todas sus imperfecciones, valía cien veces más que la mía", rememoró el sacerdote.

Ahora, más que nunca, Encuentros Juveniles es necesario “porque tenemos una inmigración gigantesca de gente que no está evangelizada, y nadie puede llegar a ellos si no es a través de otro joven", aseguró el P. Menéndez.

"En el camino de sus vidas sabrán que la fe es lo único que nos ayuda", aseguró Malagón. "Encuentros se queda contigo para toda la vida, y sigues 'encontrando' a lo largo de los años. La comunidad que construyes forma parte del legado".

Desde el Encuentro #1 hasta el reciente Encuentro #215, los encuentristas no pueden evitar sentirse agradecidos por la jornada y el movimiento que reunió a tantos de ellos, y continúa haciéndolo.

"Al celebrar nuestro 50 aniversario, miramos al pasado en busca de inspiración, y al futuro con valentía", manifestó Lantigua. "Esta exposición es un gran ejemplo de cómo cada uno de nosotros, con la gracia de Dios, puede influir en nuestra comunidad y en nuestro mundo".

 

CONOZCA MÁS

• La exposición del cincuentenario de Encuentros Juveniles está abierta al público hasta mayo de 2023 en el archivo y museo Archbishop John C. Favalora, en la biblioteca de la Universidad de St. Thomas, 16401 N.W. 37 Avenue, Miami Gardens. La entrada es gratuita.
• Encuentros Juveniles tendrá otra celebración el 4 de marzo con una Misa en el Seminario St. John Vianney, en Miami, seguida de una gala en el salón Comber de la iglesia Little Flower, en Coral Gables. Para entradas y más información, visite www.encuentrosjuveniles.net.
• Siga a Encuentros Juveniles en Instagram: @encjuveniles.