Al ‘corazón del recinto’ en la Universidad de Miami

By Cristina Cabrera Jarro -

CORAL GABLES| Durante la mudanza y la orientación de otoño en la Universidad de Miami (UM), un letrero que colgaba de un edificio situado en el 1210 Stanford Drive, en el recinto de Coral Gables, llamó la atención de estudiantes y padres. Decía: “Welcome to our new home: UCatholic Campus Ministry. We are glad you are here!” (“Bienvenidos a nuestro nuevo hogar: Pastoral Universitaria UCatholic.¡Nos alegramos de que estén aquí!”).

“Tan pronto colocamos ese letrero, mucha gente vino por aquí. Nos visitaban padres y alumnos. Nos tomó por sorpresa. Fue una gran afirmación”, expresó Michelle Ducker López, directora de la pastoral universitaria en UM.

En agosto de 2024, la Arquidiócesis de Miami adquirió el antiguo edificio de United Wesley, anteriormente propiedad de la Iglesia Metodista Unida. Rebautizado como “Centro Católico”, ahora coloca a la pastoral católica en el corazón del recinto por primera vez en la historia de la universidad.

Anteriormente, el centro católico estaba alojado en el “Catholic Post”, como llamaban los estudiantes al local del recinto universitario, mucho más pequeño y casi discreto, que en otro tiempo sirvió como oficina de correos. Antes de esa ubicación, había ocupado un espacio más reducido aún.

López describió el nuevo edificio como un “punto de inflexión” para el futuro de la pastoral universitaria.

“Solo ver el gran potencial del espacio físico y permanente que podemos convertir en un lugar donde la belleza de nuestra fe puede ser compartida y también vista, es un increíble paso adelante”, manifestó López.

El P. Richard Vigoa, párroco de la vecina iglesia de St. Augustine, hogar espiritual de UCatholic, lo calificó como una inversión significativa para la Arquidiócesis de Miami y para los católicos.

“Es algo muy importante. Será un faro de luz y esperanza donde estaremos con orgullo y alegría. Sí, la pastoral universitaria está aquí, está viva, y queremos evangelizar”, expresó el sacerdote.

Antes de que se fundara la parroquia de St. Augustine, se estableció un centro católico de estudiantes al cruzar la calle de la universidad, para atender a los estudiantes y profesores católicos. Bajo el liderazgo espiritual de Mons. Coleman Carroll, primer Arzobispo de Miami, con el tiempo el centro se convirtió en parroquia. Aunque la parroquia de St. Augustine no tiene una escuela en la actualidad, el P. Vigoa explicó que, en cierto modo, la parroquia sigue siendo responsable de la pastoral universitaria católica en la Universidad de Miami.

Añadió que su fe se ha edificado al ser testigo de cómo los feligreses y los donantes apoyaron la nueva sede de UCatholic en el recinto universitario.

“Todo, desde la remodelación de la cafetería, la donación de muebles, una nueva cocina, nuevos baños, pisos, iluminación exterior, bancos, tantas cosas, se donó por el amor que le tienen a su parroquia, y también porque creen en lo que será este lugar para los estudiantes universitarios”, observó el sacerdote.

Construir comunidad y llevar a la gente hasta Cristo

UCatholic da la bienvenida a todos los estudiantes a compartir un espacio que es impulsado por lo académico y lo social, así como por la pastoral y la misión. Con ese fin, el Centro Católico ha dotado a las instalaciones con las comodidades de una sala para estudiantes, con sofás, mesas, un gran televisor, oficinas, baños y una cocina. Para ayudar con la capacitación espiritual, está el P. Mario Ávila Vivero, capellán de la UM a tiempo completo, y los misioneros de FOCUS. Además, hay salones de estudio bíblico, y una capilla de adoración accesible las 24 horas del día, los siete días de la semana.

“Tener a Jesús realmente presente en el sacramento más sagrado, en el recinto universitario, cambiará la vida de muchos estudiantes, lo sé”, afirmó Leo Morales, estudiante de la UM procedente de Houston, Texas, quien preside la pastoral universitaria de UCatholic.

También hay un espacio flexible, conocido como “Sala Juan Pablo II”, que se utiliza para reuniones más grandes, como la “Misa y Cena” de los martes por la noche, patrocinada por los feligreses de St. Augustine, y “Thrive” (Progresa) los jueves en la noche, cuando alternan oradores invitados y temas relacionados con la fe.

“Siento que hacemos un gran trabajo al utilizar todas estas salas, y para eso tenemos el Centro Católico: para usarlo, construir comunidad y llevar a la gente hasta Cristo”, añadió Morales, quien se especializa en bioquímica y nutrición, además de estudiar psicología y cinematografía.

En el exterior del edificio se ha construido una gruta, acompañada de una estatua de mármol de la Virgen María que, con los brazos abiertos, parece dar la bienvenida a quienes pasan por allí.

“Ver una estatua de nuestra Santísima Madre dice mucho en una universidad laica y privada”, comentó el P. Vigoa.

“Amo a María, y sé que Ella quiere llegar a los corazones de todos en el recinto”, dijo Morales, “y estar tan visible para una gran cantidad de estudiantes, de seguro llevará a algunos a conocerla, y en última instancia, a conocer a su Hijo”.

Pero puede que la Virgen no sea tan desconocida en el campus. Según Patricia Whitely, vicepresidenta sénior de asuntos estudiantiles y compromiso de los antiguos alumnos de la UM, se estima que aproximadamente el 40 por ciento de los estudiantes matriculados en la universidad son católicos romanos.

“El nuevo Centro Católico ha sido bien recibido y celebrado en el recinto”, indicó Whitely, quien también es feligresa de St. Augustine.

La Hna. Elizabeth Worley, canciller de la administración y directora de operaciones de la Arquidiócesis de Miami, señaló que la propiedad tiene espacio para poder ampliarse y acoger a la creciente comunidad católica.

“Se trata de una pastoral universitaria floreciente. Buscaremos un mayor apoyo de los donantes para seguir las mejoras al edificio y continuar con el programa. Hasta ahora, ha tenido mucho éxito”, declaró la religiosa.

Cuando Edward Easton, graduado de la UM y antiguo miembro de la pastoral universitaria católica, se enteró de que la Arquidiócesis de Miami podría adquirir la nueva propiedad de UCatholic, se apresuró a prestar su ayuda.

“Haremos algo especial allí, aunque poseer esa propiedad ya es especial. Creo que puede ser un ejemplo para otros recintos universitarios con fuerte presencia católica. Soy muy optimista y siento que esto tiene un potencial ilimitado. Ayudará a todas las obras de Dios; será estupendo para la Universidad de Miami y todos saldremos ganando”, aseguró Easton.

El Arzobispo Thomas Wenski observó que puede ser difícil llegar a los jóvenes, especialmente durante sus años universitarios. Contar con la presencia de la pastoral universitaria, como UCatholic y el Centro Católico, puede servirles como modelos y recordatorios de su fe.

“Es un comienzo, y esperamos que lo que suceda en los próximos meses y años en la Universidad de Miami sirva de modelo, no solo en la misma, sino también en otros lugares como FIU [Florida International University] y nuestros colegios comunitarios”, planteó el Arzobispo Wenski.

Más información

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