'Step Up explotó'

By Ana Rodriguez Soto - The Archdiocese of Miami

MIAMI | Gracias a Step Up, las escuelas arquidiocesanas están registrando aumentos en las inscripciones e incluso listas de espera para el año escolar 2023-24.

Step Upes la abreviatura de varias becas que el estado de La Florida pone a disposición de los padres cuyos hijos asisten a escuelas privadas o tienen necesidades especiales.

Empezó en el 2001 con el objetivo de ayudar a familias de bajos ingresos a enviar a sus hijos a escuelas de su elección. Este año, la legislatura de La Florida amplió el programa de becas haciéndolo disponible para todos los estudiantes desde kindergarten a 12 grado, independientemente de sus ingresos económicos familiares, que sean educados en casa o matriculados en escuelas privadas o religiosas.

Las becas Florida Tax Credit y Family Empowerment para necesidades especiales cubren hasta 7,800 dólares anuales de matrícula y cuotas en escuelas privadas. Se da prioridad a las familias cuyos ingresos familiares anuales sean inferiores al 185% del límite de pobreza de EE. UU. ($55,500 para una familia de cuatro miembros). También pueden acceder a estas becas las familias con ingresos de hasta el 400% del límite de pobreza ($120,000 para una familia de cuatro miembros).[RG1] a familias cuyos ingresos económicos no superen el 400% del límite de pobreza de Estados Unidos, aunque se da prioridad a las familias cuyos ingresos sean menores del 185% del límite de pobreza (de 55,500 a 120,000 para una familia de cuatro miembros).

Eso significa que una escuela como St. Bernadette, en Hollywood, ahora tiene una lista de espera para algunos grados.

"Me han dicho que hacía años que no teníamos lista de espera, así que es muy bueno", dijo Jacqueline Schuck, quien este año empieza como directora allí. "Step Up está ayudando definitivamente a todos".

En la escuela St. Theresa de Coral Gables, donde asisten alrededor de 900 alumnos de preescolar a octavo grado, el número de familias que reciben becas Step Up pasó de 160 el año pasado, a más de 560 este año, dijo la Hna. Rosalie Nagy, directora de la escuela y miembro de las Carmelitas del Sagrado Corazón de Los Ángeles. "Step Up explotó", dijo.

El costo anual en St. Theresa es de alrededor de 9,500 dólares.

"Intentamos que sea lo más asequible posible", dijo la Hna. Rosalie. "Tengo padres que pueden permitírselo”, pero otros no, si es dinero gratis, yo también lo aceptaría", añadió, especialmente si la familia tiene tres o más hijos matriculados.

La Hna. Rosalie también dijo que 90 familias solicitaron 60 plazas en pre-K3, una señal de que las inscripciones en todas las escuelas arquidiocesanas, que tocaron fondo después de la recesión de 2008-09, se está recuperando.

"Estamos absolutamente aumentando las inscripciones", dijo Jim Rigg, superintendente arquidiocesano de escuelas y secretario del gabinete para la educación. "Este será nuestro tercer año consecutivo con aumentos de inscripciones".

Su oficina pronostica un aumento en la inscripción de entre 2.5 y 3 por ciento para el año escolar 2023-24. Hay 64 escuelas católicas en la Arquidiócesis, incluida St. Malachy, que reabre este año después de 14 años de haber cerrado.

"Tenemos más de 29,000 estudiantes en las escuelas arquidiocesanas, es la mayor inscripción que hemos tenido en al menos ocho años", dijo Rigg. "Así que nos hemos recuperado de la pandemia y algo más en lo que respecta a la inscripción y cada vez más escuelas están al límite de su capacidad y con listas de espera".

Según las estadísticas de 2022-23 de la Conferencia de Obispos Católicos de La Florida, actualmente, 200,000 estudiantes están inscritos en programas de becas de La Florida basados en ingresos económicos o en necesidades especiales, incluyendo alrededor de 41,500 estudiantes en las escuelas católicas de todo el estado. En la Arquidiócesis de Miami son alrededor de 12,000 estudiantes, en 59 escuelas católicas que participan en al menos uno de los programas de becas.

El impacto de Step Up y su expansión este año "es sin duda parte del por qué creemos que las inscripciones siguen aumentando", dijo. "Todavía no tengo datos concretos sobre cuántas familias están llegando con becas. Creo que veremos un repunte significativo, sobre todo en las zonas de ingresos medios y altos".

Esto se debe a que los padres de vecindarios de bajos ingresos han estado utilizando Step Up por años, de modo que incluso una escuela como St. James, en North Miami, está "llena con lista de espera desde hace tiempo", explica. "Las inscripciones no reflejan necesariamente el origen económico de las familias".

La mayoría de las veces, las inscripciones reflejan la demografía de una zona.

"No tenemos a nadie que tenga necesidades críticas de inscripciones. No se habla de cerrar escuelas. Pero sí tenemos escuelas, sobre todo, en las zonas donde estamos viendo cambios demográficos, que tienen espacio", dijo Rigg.

Al mismo tiempo, señaló que también debido al cambio demográfico en algunas zonas la cuestión es si hay suficiente capacidad o suficientes escuelas católicas para atender a las familias interesadas.

¿Y si Step Up se acaba?

"Sería una gran dificultad para nuestras familias y, en última instancia, para nuestras escuelas", dijo Rigg, y "hablamos de planes alternativos" en caso de que desaparezca. Pero "no vemos indicios" de que la política vaya a cambiar pronto. Realmente no ha ocurrido todavía en ningún otro lugar del país que una vez que se tiene un programa de esta magnitud, desaparezca".

Por ahora, la Arquidiócesis está "animando a todas las familias en la educación católica que soliciten una beca", dijo Rigg. "De nuevo, está disponible para todos. Pueden recibirla por derecho de pagar impuestos en el estado de La Florida, así que ¿por qué no solicitarla?"