Ese primer centro fue fundado en 1968 por la Hermana Margarita Miranda, una religiosa cubana de la Sociedad del Sagrado Corazón. Ella vio la necesidad de los exiliados recién llegados, que trabajaban hasta dos trabajos para poder mantener sus hogares.

“La Hermana Margarita se sintió mal por los niños que no tenían quien los cuidara y tuvo la visión y el deseo de crear Centro Mater”,  dijo Madelyn Llanes, administradora de programa en Centro Mater Little Havana, quien comenzó trabajando en los centros de Hialeah y Little Havana hace 17 años. “Ella empezó con voluntarios y como no tenía apenas recursos le pedía comida a restaurantes locales como Versailles y La Carreta para poder alimentar a los niños a la hora del almuerzo”. 

La Hermana Margarita decidió llamar su programa Centro Mater por la frase en latín, “mater admirabilis”, la cual significa “madre más admirable”. Centro Mater empezó en el parque José Martí, el cual está justo al lado del edificio actual en la Pequeña Havana.

Desde el 2007, Centro Mater opera bajo la tutela de Catholic Health Services de la Arquidiócesis de Miami. Ofrece programas de cuidado de bebés y niños pre-escolares, cuidado después de las clases para niños de entre 5 y 12 años, y escuela de verano. En el programa después de clases, los niños hacen sus tareas y practican educación física, arte y música mientras esperan que sus padres los recojan al salir del trabajo.

Actualmente hay alrededor de 520 niños matriculados en cada centro.

 

“Hay tantos niños en nuestra lista de espera como los que ya están apuntados en nuestros centros”, dijo Llanes. 

Centro Mater ayuda a familias de bajo recurso con cuidado infantil gratis y otros servicios, mientras que otras familias pagan una cuota mensual mínima dependiendo de sus ingresos anuales. Los centros están abiertos de lunes a viernes, de 7 a.m. a 6 p.m., y sirven a las familias sin distinguir por su estatus migratorio. 

“El servicio más importante que nosotros proveemos es que estos niños no están privados de las cosas que otras familias de clase media disfrutan”, dijo Llanes. “Yo veo la caridad en acción y el impacto positivo que tiene en las familias. Los padres están agradecidos y los niños están felices”.

Centro Mater ha sido reconocido varias veces con honores significantes como The Point of Light Award otorgada por la Casa Blanca. También, una bandera de los Estados Unidos voló en Washington D.C. en conmemoración a la labor de Centro Mater, y luego le fue entregada al centro de la Pequeña Havana por la Congresista de la Florida, Ileana Ros-Lehtinen. Los centros también han sido acreditados por organizaciones locales y nacionales, incluyendo The Council on Accreditation, Quality Counts, The National After-School Association y The Natioanl Association for the Education of Young Children. 

También están en el proceso de implementar un programa biling�e donde enseñarán a los niños en español y en inglés para asegurarse que estos pasen el examen de entrada a las escuelas primarias de la Florida. Abilio Rodriguez, director ejecutivo de Centro Mater, está trabajando con el United Way para ver cuál es la mejor forma de implementarlo. 

“Nuestro lema es promover el lenguaje y la lectura a pesar de las barreras de dinámica familiar”, dice Llanes.

Odelay Bermúdez ha trabajado 13 años en Centro Mater. “Empecé a trabajar aquí en el 2001. En el 2005 estuve de maestra suplente. Ahora trabajo con los bebés y recién nacidos”, dijo. “Lo mejor de este centro es el calor de hogar y el amor que los niños reciben aquí, al igual que la rutina que implementamos para que los niños se acostumbren y tengan su comida caliente en un horario especifico. Algunos de estos niños tienen muchos hermanos en casa, lo cual hace difícil que tengan una rutina en sus hogares”.

El centro también es único porque ayuda a las familias con entrenamientos sobre asuntos legales y sobre la salud y seguridad familiar. Cada año, coordina una feria donde aproximadamente 30 vendedores les enseñan a las familias sobre las vacunas, los medicamentos y la prevención del abuso infantil. 

“Tratamos de tener una buena relación con los padres. Es importante que ellos sepan lo que queremos que los niños aprendan a diario en nuestros centros”, dijo Clara Gesni, quien enseña a los niños de hasta dos años. “Todos los meses los padres reciben una carta dejándoles saber lo que estamos haciendo en el mes y como pueden ayudar a sus niños en la casa”.

La comunidad respeta y coopera con los logros del centro. 

“Tenemos actividades durante el año entero que son respaldadas por diferentes escuelas secundarias, asociaciones de abogados y otras organizaciones como United Way, la Asociación Cubano-Americana  y los Kiwanis de la Pequeña Havana”, dijo Llanes. “Celebramos Easter con la ayuda de las escuelas secundarias, las cuales traen a alguien disfrazado de conejito de Pascua, riegan los huevitos de Pascua y juegan con los niños. En Halloween, nos asociamos a un bufete de abogados en Brickell el cual entrega caramelos a los niños. Somos muy bendecidos”.

“La mejor de haber trabajado en Centro Mater por 27 años es que ahora yo tengo en mis clases a los hijos de los niños que primero enseñe cuando comencé a trabajar aquí”, dijo Gesni. “Hace poco vi a una niña que me recordó a una bebé que yo tuve en mi aula hace mucho tiempo. Era idéntica, y resulto ser la hija de una de mis alumnas anteriores. Cuando su mamá vino a recogerla, le mostré el álbum de fotos donde ella estaba de bebita. Me llena de orgullo y felicidad haber estado aquí por tantos año”.

 

CÓMO AYUDAR
Centro Mater depende en gran parte de ayuda gubernamental y donaciones para poder ofrecer sus servicios a la comunidad. El programa de cuidado de niños después de las clases dejó de servir a niños mayores de 12 años por recortes de presupuesto. El centro en la Pequeña Havana compró un terreno donde planeaban construir más aulas para los niños que están en la lista de espera, pero el proyecto no ha seguido adelante por falta de recursos. Y aún necesitan más espacio para poder aceptar a las muchas familias que necesitan cuidado infantil gratis. Para hacer una donación, llamar al 305-545-6049 o ir a www.centromater.com.