Fotógrafo: ANA RODRIGUEZ-SOTO | FC

Maria Teresa Gomez Lombardi, a la izquierda, se emociona al saludar a Caridad Cesari, hija de los que fueron sus "foster parents" en Florida City, que ella conoc�a solo como Nino y Peluca.

FLORIDA CITY � Maggie Pedroso no recordaba gran cosa de la casa donde vivi� cuando era una ni�a de 5 a�os. Pero s� se acordaba de la escalinata: �Aqu� me mordieron unas hormigas rojas y acabaron conmigo�.

Su hermana, Nancy Pedroso, 10 a�os mayor, recordaba un poco m�s: la cafeter�a al otro lado de la calle, vista desde donde Maggie dorm�a; el edificio de apartamentos, subiendo por la misma cuadra donde viv�a con las ni�as mayores, la intersecci�n de dos de cuyas paredes serv�a de cine y lugar de baile para los adolescente; la capilla de la primera planta, donde se celebraban las misas, y la cancha de baloncesto al aire libre, en la esquina.

�Toda esta cuadra eran casas de Pedro Pan con diferentes foster parents�, record� Nancy mientras caminaba por la Segunda Avenida del Noroeste, entre las calles 14 y 16, en Florida City.

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Las ex-alumnas del campamento de Florida City, Maggie Pedroso, a la izquierda, y Mar�a Teresa G�mez Lombardi, echan un vistazo a la casa en la que vivieron despu�s de llegar como Pedro Pan. El apartamento est� siendo remodelado.

Fue su primer regreso en casi 50 a�os. Ella y su hermana hab�an salido de Cuba en 1962, entre los m�s de 14,000 ni�os enviados por sus padres a los Estados Unidos para evitar el adoctrinamiento comunista. Colocados bajo el cuidado de la Iglesia Cat�lica, muchos de ellos pasaron por el campamento de Florida City o vivieron en el lugar, que lleg� a ser conocido entre los habitantes locales como Cuban Village (Pueblo Cubano). Entre 1961 y 1966, fue el mayor campamento y lugar de tr�nsito para los menores no acompa�ados que llegaron al sur de la Florida bajo los auspicios del programa secreto que lleg� a ser conocido como Pedro Pan (Peter Pan).

El 16 de noviembre, los antiguos alumnos de Florida City se reunieron con otros Pedro Pan para celebrar la inauguraci�n de un Monumento del Patrimonio de la Florida en el sitio, y el cambio de nombre de la Segunda Avenida del Noroeste a Pedro Pan Place. Fue la culminaci�n de una celebraci�n de los 50 a�os transcurridos, que comenz� con la conmemoraci�n del 50 aniversario del inicio del programa (diciembre de 1960) y concluy� con la conmemoraci�n del 50 aniversario del final de los vuelos (octubre de 1962).

Antes de recibir los reconocimientos oficiales del alcalde de la Florida y de los comisionados de la ciudad, los Pedro Pan caminaron en busca de lugares conocidos, llorando a veces y participando en conmovidos encuentros con sus antiguos compa�eros de hogar, as� como con dos de las Hermanas de San Felipe Neri que les hab�an servido de tutoras, maestras y madres sustitutas.

Las hermanas Pedroso vivieron en Florida City durante tres a�os, hasta que sus padres lograron llegar a los Estados Unidos. Maggie vive ahora en Nueva York, y Nancy en Tampa. Nancy recuerda los largos viajes en autob�s a la escuela Immaculata La Salle High School de Miami, donde recibi� �una educaci�n fabulosa�. Maggie recuerda a la se�ora Mahoney, su maestra en la escuela primaria p�blica, que se apiad� del hecho de que ella no pod�a hablar ingl�s y nunca le volvi� a hacer preguntas en la clase.

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Las tarjetas de identificaci�n de los ex-alumnos de Florida City, en donde se ven a la edad que llegaron a los EE.UU., y que sirvieron para identificar a los Pedro Pan durante la ceremonia.

�Siempre le estar� agradecida por eso�, dijo Maggie, quien agreg� que ella aprendi� muchas lecciones de la se�ora Mahoney que posteriormente puso en pr�ctica en su propia aula.

Mientras caminaba por el interior del apartamento donde vivi� cuando era ni�a, trataba de visualizar las 14 literas hacinados en el peque�o espacio �e hizo vanos intentos de contener las l�grimas.

�Parec�a como si el mundo se fuera a acabar, que no habr�a ninguna esperanza, que nunca volver�a a ver a mi mam�, dijo, rememorando otro recuerdo imborrable de aquella �poca: el asesinato del presidente John F. Kennedy. �Ten�amos que volver aqu� para sanar, para llorar.�

A�n as�, dijo su hermana mayor, �tuvimos suerte. Nos ten�amos la una a la otra. Nuestros padres adoptivos eran formidables�.

�Recuerdo que las chicas mayores me peinaban y me vest�an como una mu�eca�, dijo Mar�a Teresa G�mez Lombardi, que lleg� a Florida City con 6 a�os de edad y vivi� en la misma casa de Maggie Pedroso. Y se acord� de otra cosa: los nombres de sus padres de crianza en la casa, Nino y Peluca.

Ella tambi�n derram� l�grimas mientras caminaba por el peque�o apartamento. Luego se encontr� con una mujer llamada Caridad Cesari.

�Mis padres (Nino y Peluca) fueron sus padres de crianza en la casa�, dijo Cesari, que ahora vive en Tampa, y cuya hermana menor tiene la misma edad que Lombardi. Hijas de padre italiano y madre cubana, Cesari y su hermana tambi�n fueron Pedro Pan. Su hermana hab�a llegado en agosto, ella en octubre, y sus padres en noviembre de 1961, momento en el que se convirtieron en padres temporales de crianza de otros ni�os cubanos.

�Yo sab�a que formaba parte de algo, pero no sab�a de qu�, dijo Lombardi, que ahora vive en Connecticut. Comenz� a investigar en la d�cada de 1990, a partir de
las �nicas palabras que sab�a: Catholic Welfare Bureau (ahora, Caridades Cat�licas). Pudo conocer a Mons. Bryan O. Walsh, uno de los gestores de la operaci�n Pedro Pan, en 1996. (Mons, Walsh muri� en 2001). Ella y su hermano mayor se reunieron con su madre en 1966, pero ella nunca volvi� a ver a su padre. Muri� en Cuba. Su deseo es volver all� �para ir a ver a mi padre en el cementerio�.

�Siento una gran admiraci�n por estos cubanoamericanos: Todo lo que pasaron, donde han llegado y lo que han hecho�, dijo el esposo de Lombardi, Bill. �Es muy estimulante. Saben lo que es la verdadera libertad�.

�Siempre hemos nombrado esta zona como Cuban Village, y nunca supe por qu�, dijo Otis T. Wallace, el alcalde de Florida City, recordando c�mo, cuando era ni�o, sol�a andar en bicicleta por el barrio. �Hoy estamos rectificando eso�, dijo durante la presentaci�n de un reconocimiento a los miembros de la junta de directores del Grupo Operaci�n Pedro Pan, la organizaci�n sin fines de lucro creada para reunir a los Pedro Pan, para contar al mundo sus historias y para ayudar a los ni�os de hoy que se encuentren en circunstancias similares.

�Ustedes representan realmente lo mejor de lo que es Estados Unidos�, dijo el alcalde Wallace. �Desde que me enter� de lo que fue Pedro Pan, en todo el condado voy conociendo a personas que me dicen que estuvieron aqu�, entre ellas uno de sus compa�eros de trabajo en Florida City,  a quien conoce desde hace 19 a�os. �Y todos ellos, sin excepci�n, ciudadanos productivos�.

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Revelando el nuevo nombre de la calle junto con Carmencita Roma�ach, presidente de Operation Pedro Pan Group, a la derecha: el alcalde de Florida City Otis Wallace, centro, los comisionados Sharon Butler y RS Shiver, y la Vice-Alcalde Avis Brown.

�Hoy estamos aqu� como adultos agradecidos�, dijo Carmencita Roma�ach, presidenta del grupo de Pedro Pan, y ex alumna de Florida City por adopci�n �ella y sus dos hermanos menores pasaron nueve d�as en el campamento de Kendall antes de ser reubicados con la familia en Puerto Rico. Se�al� que los Pedro Pan fueron recibidos por los Estados Unidos, albergados y protegidos por la Iglesia Cat�lica, y que recibieron la oportunidad de vivir en libertad y de practicar su fe.

�Dejamos un legado (a nuestros hijos y nietos)�, dijo ella, �un legado m�s grande que cualquier bien material, un legado de amor, coraje, resistencia y gratitud�.

�Ahora, ese legado de amor desinteresado es de ellos, para que lo trasmitan�, dijo Carmen Valdivia mientras  los hijos y los nietos de los Pedro Pan �incluidos sus hijos y una nieta� develaban el monumento hist�rico situado en el patio del edificio de apartamentos.

Valdivia presidi� la comisi�n que solicit� la declaraci�n del lugar como Patrimonio de la Florida, y es miembro de la junta de directores del Grupo Pedro Pan. Ella y su esposo, Guillermo Paz, ambos arquitectos, pasaron dos a�os fotografiando y haciendo un inventario de los edificios que compon�an el antiguo campamento como parte de la documentaci�n para lograr la designaci�n hist�rica. �l muri� despu�s de una breve enfermedad, el pasado mes de mayo.

�Sepan que muchos de nosotros consideramos este lugar como nuestra Ellis Island�, dijo John Couriel, un Pedro Pan que actu� como maestro de ceremonias del evento. Y les record� a los presentes que todav�a hay ni�os Pedro Pan, y que todav�a son atendidos por la Iglesia, por medio del programa para Refugiados Menores de Edad No Acompa�ados y del programa para Menores de Edad No Acompa�ados, ambos de Caridades Cat�licas. Este �ltimo tiene por sede la Ciudad de los Ni�os Mons. Bryan O. Walsh, en el sureste del condado de Miami-Dade, el antiguo sitio de Boystown, que tambi�n dio albergue a algunos de los primeros Pedro Pan.